¿Qué emperador hizo acuñar este magnífico sestercio en honor al divino Augusto y a Pietas?

Durante los reinados de los emperadores julio-claudios, en los dos primeros tercios del siglo I d.C., el arte numismático romano alcanzó un pico de excepcional calidad, visible sobre todo en los sestercios acuñados durante el período. La pieza cuya imagen encabeza esta entrada es un claro ejemplo de ello, con sus elaboradas escenas de anverso y reverso.

Para responder a la pregunta, este sestercio fue acuñado en el reinado de Calígula, probablemente entre los años 39-40 d.C., para conmemorar un evento específico de los primeros meses de su reinado, la inauguración del templo dedicado al emperador Augusto por el senado tras su muerte en el 14 d.C., cuando fue oficialmente reconocido como un dios.

El templo del divino Augusto

El templo fue construido entre las colinas de los montes Palatino y Capitolino, en el sitio de la casa que Augusto había habitado antes de iniciar su carrera política. El sitio no ha sido excavado y sólo tenemos una idea de la apariencia del templo por su representación en monedas como esta. Sabemos también que fue reconstruido por Domiciano y por Antonino Pío, y que siguió en uso hasta el siglo III d.C.

La construcción del templo fue lenta y se extendió durante todo el reinado de Tiberio, al punto de que este emperador falleció unos meses antes de la dedicación. Ésta se celebró en agosto del 37 d.C., el mes renombrado en honor de Augusto. Calígula, como Póntifice Máximo, tuvo la responsabilidad de dirigir las ceremonias y realizar los sacrificios rituales. Era una excelente oportunidad para que el nuevo soberano se pusiera en escena ante los ojos de los habitantes de Roma, resaltando su conexión familiar con Augusto, su bisabuelo materno. Se alude directamente a esta conexión en la leyenda del anverso.

Según el historiador Dión Casio (59.7.4), los festejos organizados por Calígula para marcar el evento fueron excepcionalmente extravagantes: se llevó a cabo una carrera de caballos de dos días y se organizó un gran espectáculo de combates que incluyó la matanza de 400 osos y de muchas otras bestias salvajes.

El sestercio de Calígula

Un par de años después de las ceremonias descritas, Calígula hizo acuñar en la ceca de Roma este exquisito sestercio cuyo reverso hace referencia al momento en que él mismo ofició uno de los sacrificios rituales, en este caso, el de un toro. El emperador aparece de pie junto a un pequeño altar con la cabeza velada y con una patera en su mano, mientras dos asistentes acercan el toro. Detrás puede verse el frente del templo de Augusto. El grabador del cuño se ha esforzado por mostrar la estructura y la decoración del edificio con cierto detalle. Seis columnas sostienen el arquitrabe, del que cuelgan guirnaldas. El friso contiene cinco figuras, la más grande, la del medio, podría identificarse probablemente como Marte. En la parte superior del techo, el artista ha colocado una cuadriga en posición frontal, acompañada de victorias aladas y otras figuras. La escena es flanqueada por la leyenda DIV AVG y por las convencionales letras SC.

En anverso, encontramos una leyenda que expone la titulatura imperial y la conexión de Calígula con su bisabuelo Augusto: CAESAR • DIVI • AVG(usti) • PRON(EPOS) • AVG(ustus) • P(ontifex) • M(aximus) • TR(ibunicia) • P(otestate) • III • P(ater) • P(atriae). En lugar del habitual busto imperial encontramos una figura velada y drapeada de la diosa Pietas, sentada hacia la izquierda, identificada fuera de toda duda por su nombre ubicado en el exergo. La diosa sostiene una patera y apoya el brazo sobre una pequeña figura. El grabador se esfuerza aquí por representar de manera realista los pliegues de su ropa, lo que logra con gran éxito.

En líneas generales, el estilo de las escenas es escultural y sigue los elevados estándares iconográficos habituales del período de la dinastía julio-claudia. El resultado es una obra maestra, cuya calidad puede compararse con la de las mejores producciones artísticas de su época.