La moneda romana más valiosa del mundo (y la trama policial tras su subasta)

 

El 30 de octubre del 2020, Roma Numismatics, una casa británica especializada en monedas antiguas, subastó una rarísima moneda romana de oro dedicada a conmemorar el asesinato de Julio César. El áureo alcanzó el precio más elevado para una moneda romana: 2,7 millones de libras esterlinas (2,98 millones de euros o 4,2 millones de dólares, según la cotización al momento de la subasta). Sin embargo, detrás de la subasta se encubría una estafa que fue descubierta este año tras una larga investigación.
 

¿Por qué ese valor?

 

¿Qué tiene de excepcional esta moneda para justificar ese valor? Es la muy rara versión en oro de un motivo acuñado por Bruto en denarios de plata, del que he tratado en otra entrada. En el reverso de estas piezas, Bruto hizo representar un poderoso mensaje que todavía hoy resuena en sus espectadores modernos. Vemos allí dos dagas, los instrumentos con los que se llevó a cabo el asesinato de César, junto con un pileus, el gorro utilizado por los esclavos romanos al obtener su libertad. En este contexto, el pileus simboliza la justificación del asesinato de César como una medida necesaria para liberar al pueblo romano de la opresión política. La escena está enmarcada en una grafila de puntos y es acompañada por la leyenda ‘EID MAR’ que hace referencia a los Idus de Marzo, la fecha en que se produjo el magnicidio.

 

El mensaje de liberación política se contradice, sin embargo, con la presencia de la efigie de Bruto en el anverso. En Roma, la representación de personas vivas en monedas era una práctica novedosa, ya que normalmente se reservaba ese lugar para representaciones de dioses. La novedad había sido introducida por César y se asociaba con el autoritarismo. Como vemos, los conspiradores republicanos estaban utilizando herramientas políticas que iban en contra de los ideales que querían defender.

 

A diferencia de los más numerosos ejemplos de denarios de plata con estos mismos motivos que salen a subasta regularmente, solo existen tres ejemplares conocidos de áureos de oro con estos motivos.  El áureo que en 2020 batió todos los records es el mejor de los tres, porque presenta un estado de conservación óptimo, como si hubiera sido acuñado ayer. Según se declaró al momento de la subasta, esta excepcional pieza procedía, supuestamente (ver más abajo), de la colección del Barón Dominique de Chabrier, mientras que los otros dos se hallan en el Museo Británico y en la colección numismática del Bundesbank alemán y no puede esperarse que salgan a subasta en el futuro.

 

Un giro inesperado

 

Richard Beale, el propietario y director gerente de RomaNumismatics, la casa que subastó el áureo de Bruto, fue arrestado en Nueva York en enero de 2023 por cargos relacionados con la venta de esta moneda. Una investigación había revelado que la moneda se vendió utilizando una falsa procedencia. No sería el único caso. Roma Numismatics habría vendido en los últimos años otras monedas obtenidas del expolio arqueológico falsificando su proveniencia, incluyendo el fantástico tetradracma de Naxos cuya imagen vemos aquí (obre estas monedas traté en otra entrada).

Beale admitió el fraude a las autoridades. Como la investigación está en curso, muchos detalles se desconocen todavía. El esquema para vender a través de Roma Numismatics monedas obtenidas por contrabando parecía estar en marcha desde hacía años. Beale, que anteriormente fue miembro del ejército británico, hizo una entrada repentina en el pequeño mundo de los comerciantes de monedas de Londres a partir del 2009. Construyó de la noche a la mañana una casa de subastas sumamente exitosa. A diferencia de sus colegas, no había entrado en el negocio por su familia, ni había entrado en él desde joven, construyendo lentamente una reputación como experto. Ahora parece que su reputación ha recibido un duro golpe.

 

El áureo de Bruto fue devuelto a Grecia, el país de proveniencia verdadero, en marzo de este año.

El Denario de Bruto sobre el asesinato de César

El 15 de marzo (fecha conocida en el calendario romano como “idus de marzo”) del año 44 a.C., un grupo de conspiradores liderados por los senadores Marco Junio Bruto y Cayo Casio Longino asesinaron a Julio César. Lo consideraban un tirano, y decidieron deshacerse de él en un intento por restablecer la república romana.

La muerte del dictador (César había asumido este título unos años antes) no pudo, sin embargo, modificar una realidad política que hacía tiempo se había vuelto irreversible. Al vacío de poder ocasionado por el magnicidio le siguió rápidamente una guerra civil entre quienes querían hacerse cargo de la herencia política del difunto y quienes aspiraban a restablecer el poder del senado. Bruto y Casio se vieron forzados a dejar Italia, retirándose hacia las provincias orientales en busca de apoyos y recursos para combatir a Marco Antonio y Octaviano.

La muerte de César- Vincenzo Camuccini (1798)

En Oriente, tanto Bruto como Casio acuñaron gran cantidad de tipos de monedas diferentes, pues debían financiar los improvisados ejércitos que era necesario reunir a toda prisa si querían tener alguna oportunidad de éxito. A la manera habitual en la época, las acuñaciones fueron utilizadas también para hacer propaganda a favor de su causa. En una era sin medios de comunicación masivos y en la que un porcentaje muy reducido de la población podía leer, las monedas eran uno de los medios más efectivos para difundir rápidamente un mensaje.

Denario de plata 43 a.C. Anverso: Cabeza de Bruto / Leyenda: BRVT·IMP; L·PLAET·CEST. (Marcus Junius Brutus Imperator y Lucius Plaetorius Cestus, el magistrado a cargo de la acuñación)  Reverso: Pileus y puñales / Leyenda: EID·MAR (Crawford RRC 508/3)

La más famosa de las monedas entonces producidas es el denario de plata acuñado por Bruto en Grecia aludiendo directamente al asesinato de César en su reverso, cuya imagen encabeza esta entrada. El significado de los puñales allí representados es inconfundible, pero el mismo es todavía aclarado por la abreviatura EID·MAR, es decir, idus de marzo, la fecha del atentado. El pileus, incluido entre los puñales, era el gorro utilizado por los esclavos romanos al obtener su libertad, aquí simboliza, por lo tanto, la justificación del hecho: César había muerto porque ello era necesario para liberar al pueblo romano de la servidumbre política.

Algo contradictorio con este mensaje de liberación política es el hecho de que en el anverso de este denario aparezca la efigie del mismo Bruto. La representación de personas vivas en monedas era una novedad reciente en Roma, pues ese lugar era reservado habitualmente para representaciones de la divinidad. Este tipo de representación había sido utilizada en Roma por primera vez por el mismo César, y tenía claras asociaciones autocráticas. Los conjurados republicanos recurrían así como herramienta política a lo mismo que querían combatir.

Bruto era, por varias razones, el más prominente entre los conspiradores. Como descendiente de Lucio Junio Bruto -el casi mítico cónsul del año 509 a.C., quien había asesinado al último rey y fundado la república- Bruto podía presentar sus actos como el estricto cumplimiento de una tradición familiar. Por línea materna era, además, descendiente de C. Servilius Ahala, el también casi mítico magister equitum del año 439 a.C., quien asesinó a Espurio Maelio porque aspiraba a restablecer la monarquía. Durante su carrera, Bruto había hecho referencia con frecuencia a esta tradición familiar para su propaganda.

Las monedas acuñadas por Bruto y Casio tras la muerte de César tienen a libertas y a victoria como temas recurrentes. A modo de ejemplo, puede verse el denario sobre este párrafo (Crawford RRC 500/5). El anverso presenta el rostro de libertas y el reverso la jarra y el lituus, el símbolo sacerdotal de los augures, un tipo monetario que había sido acuñado por primera vez por Sila. La serie de acuñaciones de Bruto y Casio encontró un abrupto final tras su derrota en Philippi en el año 42 a.C. a manos de Octaviano (el futuro Augusto) y Marco Antonio.

¿Eran las monedas romanas un medio de comunicación?

Las monedas romanas de la república tardía y el Alto Imperio se caracterizan por la gran variedad de motivos representados. Esta tradición típicamente romana se mantendrá hasta fines del siglo III d.C. y llegará a su máxima expresión durante el Alto Imperio. Las monedas de cada emperador ofrecerán gran cantidad de motivos diferentes que pueden considerarse como una parte fundamental del programa artístico e ideológico de su reinado. Los motivos se caracterizarán, además, por la conexión con acontecimientos e ideas contemporáneas. Pero ¿prestaba atención el público general a esos cambios de motivos? Además, ¿podía comprenderlos? El tema ha sido fuertemente debatido.

Las monedas como medios de comunicación

La tradición romana de motivos siempre cambiantes para sus monedas hizo que los historiadores, por lo menos desde el siglo XIX, les concedieran especial atención como fuentes, interpretando esa variedad como producto de una estrecha relación entre los motivos representados en las monedas y los sucesos contemporáneos. Asumían que la constante introducción de nuevos tipos respondía a los intereses de los grupos que controlaban la producción de monedas y que los mismos eran seguidos con interés por parte del público. Según esta concepción, las monedas eran, en el mundo romano, excelentes medios de comunicación, especialmente porque las representaciones iconográficas podían ser descifradas sin problemas por una población con tasas de alfabetización muy bajas.

Las críticas de A. H. M. Jones y la respuesta de C. H. V. Sutherland

Esta visión fue fuertemente cuestionada por el gran historiador inglés A.H.M. Jones en su polémico ensayo, "Numismática e Historia", del año 1956, en el que sostenía que los numismáticos otorgaban con frecuencia demasiada importancia a las imágenes en las monedas antiguas. En su opinión, las mismas habrían desempeñado un papel muy secundario como medio de propaganda y de transmisión de mensajes políticos al público general. Para Jones las monedas no podían, en consecuencia, aportar información comparable a la de las fuentes literarias. 

Sus argumentos fueron rechazados por C.H.V. Sutherland, quien recurrió al análisis de miles de tipos para demostrar convincentemente la estrecha relación existente entre los motivos representados en las monedas imperiales y su contexto histórico. En la investigación posterior, ha predominado ampliamente la perspectiva de Sutherland, y numerosos estudios recientes han resaltado el potencial comunicativo de las monedas romanas. Como ejemplo basta solamente mencionar el trabajo Erika Manders, Coining Images of Power o el estudio de Carlos Noreña, “Coins and Communication”.

La evidencia de las fuentes antiguas

Más allá del análisis de las monedas mismas, algunos textos prueban que los motivos monetarios eran interpretados como mensajes por el público romano. Dión Casio, por ejemplo, menciona en un célebre pasaje de sus historias (47.25.3) los denarios que Bruto hizo acuñar para conmemorar el asesinato de César (imagen que encabeza esta entrada) e interpreta sus motivos como un mensaje sobre su objetivo de restaurar la libertad para el pueblo romano. Encontramos otro ejemplo en la Historia Eclesiástica de Sócrates Escolástico (3,17) donde se afirma que los cristianos interpretaron el toro representado en las monedas de Juliano el Apóstata como una alusión al paganismo (imagen más arriba).

Personalmente, creo que hoy en día el papel de las monedas como medio de comunicación efectivo en el mundo antiguo está fuera de discusión.

Subastaron el denario de Bruto sobre la muerte de César por 546.250 dólares

Finalmente, la casa norteamericana Heritage llevó a cabo la subasta de la “Colección Rubicón” de monedas romanas de la república tardía cuya pieza estrella era el célebre denario de Bruto sobre la muerte de César cuya imagen encabeza esta entrada. A pesar de la crisis económica internacional, la pieza alcanzó un valor cercano a la estimación previa: 546.250 dólares. Cifra que significa un nuevo record para una moneda romana de plata.

He argumentado con frecuencia en este blog que el valor de las monedas antiguas se encuentra desde hace varios años en una fase ascendente, y esa tendencia se reconoce con especial claridad en el caso de monedas excepcionales como la presente. 

La creciente difusión global del coleccionismo numismático juega  ciertamente un papel, pero creo que la fuerte suba de los últimos años se debe a la debilidad del dólar, el euro y otras divisas internacionales, que genera una indiscutible inflación en los valores de estos activos tan especiales. A ello se suma que bienes como las monedas antiguas son vistos como una reserva de valor segura en épocas de incertidumbre como la presente.  Una prueba son  las tendencias alcistas semejantes que se observan en el mercado de otros bienes de lujo, y también en el de las antigüedades y obras de arte.

Si los escépticos necesitaban todavía alguna prueba sobre la suba generalizada de valores en el mercado numismático, creo que basta mencionar que este mismo denario había sido subastado en el año 2005 por 140.000 dólares.  Su valor se incrementó un 380% en menos de seis años. Nadie puede pronosticar el futuro, pero creo que el contexto económico mundial permite prever que las subas continuarán.

Subastarán en septiembre un ejemplar del denario “EID MAR” de Bruto, la moneda más famosa del mundo antiguo

La casa norteamericana Heritage subastará en septiembre un ejemplar del célebre denario de Bruto que alude al asesinato de Julio César en los Idus de marzo del 44 a.C. Se trata de uno de los mejores ejemplares de esta moneda con un largo "pedigrí" de subastas que comienza en el año 1930.

El célebre denario de Bruto con la leyenda “EID MAR” es considerado con justicia como la moneda más importante del mundo antiguo. Como prueba sólo basta mencionar el hecho de que obtuvo el primer puesto en la votación organizada por Harlan Berk entre algunos de los coleccionistas, curadores y numismáticos más importantes del mundo para su libro 100 Grandes Monedas Antiguas.

Esta moneda combina un singular atractivo estético con una excepcional importancia histórica y una gran rareza (hoy se conocen sólo unas 80), por lo que siempre ha alcanzado valores muy altos, especialmente cuando se trata de ejemplares en buen estado de conservación.

El ejemplar que será puesto a la venta en septiembre es uno de los mejores que se conocen (calificado como About extremely fine). Formó parte de algunas de las colecciones más distinguidas del siglo XX, y fue subastado por última vez por la casa suiza Numismatica Ars Classica en mayo del 2005, cuando alcanzó un valor de poco más de 140.000 dólares. Creo que este valor será superado ampliamente, por lo que la de Heritage en septiembre será una de las subastas del año para seguir con atención.

Acuñaciones aristocráticas de la república tardía (Curso "Las monedas como fuentes para la historia de Roma" 15° parte)

 Denario de Marco Junio Bruto 54 a.C. (Crawford 433/2)

Si bien el áureo acuñado por Pompeyo en el 71 a.C. nos muestra un consciente uso propagandístico, este líder militar no sería un gran innovador en el uso de las monedas como medio de exaltación de una figura política. Ese papel le estaría reservado a Julio César. Es importante destacar, sin embargo, que el lenguaje estilístico que posteriormente sería utilizado por César durante su dictadura, ya estaba siendo diseñado por otros aristócratas romanos de este período, que cada vez otorgaban un espacio mayor de las monedas a motivos exclusivamente familiares, llegando a desplazar del anverso a las figuras divinas para colocar allí los retratos de sus antepasados. 

Denario de Pompeyo Rufo, 54 a.C. (Crawford 434)

Un claro ejemplo es el denario acuñado por Marco Junio Bruto, el futuro asesino de César, en el 54 a.C. (Crawford 433/2) con los retratos de los tiranicidas Brutus y Servilius Ahala respectivamente en su anverso y reverso. Más novedoso todavía es el denario de Pompeyo Rufo del mismo año (Crawford 434) que muestra en el anverso a su abuelo paterno Sila y en el reverso al materno Pompeyo Rufo. En la misma línea se encuentra la serie de denarios acuñada por Coelio Caldo en el 51 a.C. con el busto de su antepasado, el homónimo cónsul del 94 a.C.

La moneda antigua más famosa

Denario de Bruto - Anverso

El denario acuñado por Bruto con motivos alusivos al asesinato de Julio César en los idus de marzo del 44 a.C. ha sido nominado como la moneda más importante del mundo antiguo en el ranking establecido por Harlan Berk en su libro 100 Greatest Ancient Coins. Esa elección no puede sorprender dado el crudo simbolismo político de los motivos representados en esta pieza. Los puñales en el anverso constituyen una alusión inconfundible, pero la misma es todavía aclarada por la abreviatura EID•MAR, es decir, idus de marzo, la fecha del atentado. El pileus, el gorro entre los puñales, era utilizado por los esclavos romanos al obtener su libertad, aquí simboliza, por lo tanto, la justificación del hecho: César había muerto porque ello era necesario para restablecer la república y la libertad.

Denario de Bruto - Reverso

Hoy se conocen tan sólo unos 100 ejemplares de este denario, por lo que la puesta en venta de uno de ellos es siempre noticia, al igual que los valores que por ellos pagan coleccionistas y museos. Aun piezas con defectos serios como marcas y cortes han alcanzado valores cercanos a las seis cifras. En los primeros días del mes de junio de este año, la casa Goldberg Coins subastó el ejemplar cuyas imágenes acompañan esta entrada. Si bien el nombre de Bruto se encuentra parcialmente borrado en el anverso y la superficie se ha vuelto porosa en algunas secciones, el busto se conserva intacto. El reverso se conserva mejor y transmite todavía su mensaje con gran fuerza. El ejemplar alcanzó en la subasta el valor de 105.000 dólares. No podía pagarse menos por la moneda más famosa del mundo antiguo.