Bronces y medallones romanos en la próxima subasta de Busso Peus

 

La casa de subastas alemana Dr. Busso Peus Nachfolger de Frankfurt organiza los próximos 31 de octubre y 1 de noviembre la subasta de una excelente colección de monedas antiguas, cuyo núcleo está formado por un destacado conjunto de monedas imperiales romanas, con especial énfasis en las piezas de bronces más raras y hermosas.

Lo más interesante es que todas las denominaciones de bronce están presentes, desde grandes medallones a pequeños quadrantes, sin dejar de lado, incluso, a los contorniatos, de los que hay dos muy hermosos (incluyo la imagen de un de ellos más abajo). La colección contiene, además, muchas piezas de gran rareza y pedigrí.

Para los que, como yo, se interesan especialmente por los medallones, esta subasta contiene muchas piezas notables. siendo, en mi humilde opinión, la más importante el exquisito medallón de Marco Aurelio cuya imagen encabeza esta entrada.

Sin duda, una verdadera joya del arte numismático romano, particularmente el reverso, en el que vemos a Júpiter que con su estatura sobre-humana cubre con su capa a Marco Aurelio y Lucio Verus. El retrato del anverso también es muy logrado, pues logra representar el gesto adusto e impasible del sabio estoico que caracterizaba al emperador filósofo Marco Aurelio.

Una memoria histórica alternativa del Imperio Romano en medallones tardoantiguos – Mi ponencia para las XIV Jornadas Interescuelas/Departamentos de Historia

Contorniato con representación de Nerón

La semana pasada estuve en la ciudad de Mendoza (Argentina) participando de las XIV Jornadas Interescuelas/Departamentos de Historia. Quería compartir con vosotros un breve resumen de las ideas centrales del trabajo que presenté en esta reunión, que me permitió volver a uno de mis temas favoritos, los contorniatos (para una introducción general a los contorniatos podéis leer este artículo).

Como afirma Jacques Le Goff, convertirse en amos de la memoria y el olvido es una de las grandes preocupaciones de las clases, grupos e individuos que han dominado las sociedades históricas. Esto es particularmente cierto en el caso de la aristocracia romana, que construyó con considerable éxito un verdadero monopolio de la memoria histórica, hasta el punto de que la casi totalidad de las fuentes a disposición del historiador reproducen una perspectiva del pasado impregnada de sus necesidades e intereses.

Contorniato con representación de Caracalla

Sin duda, la existencia de una memoria histórica alternativa de los grupos subalternos, acallada por el discurso dominante, puede intuirse en algunos episodios. Sin embargo, el historiador carece de fuentes para formarse una imagen de la memoria histórica de estos grupos que supere el simple esbozo, porque prácticamente todos los testimonios de los que dispone reflejan casi sin excepciones la visión de las elites.

Existe, sin embargo, una fuente con características muy peculiares cuyo gran potencial en relación con el tema que nos ocupa permanece hasta ahora inexplorado: los medallones tadorromanos conocidos genéricamente como “contorniatos”. En el presente trabajo se argumenta que su particular carácter como objeto pseudo-monetario privado otorga a estos medallones características sumamente singulares y que los motivos en su iconografía reproducen los intereses y perspectivas de los sectores medios y populares de la capital imperial durante los siglos IV y V d.C. Sus representaciones brindan, además, valiosos indicios para delinear los contornos generales de la memoria histórica de los sectores subalternos de la ciudad de Roma durante la Antigüedad Tardía.

Contorniato con representación de Calígula

Es indiscutible, que los emperadores cuyos retratos aparecen en los contorniatos no coinciden con aquellos que sería posible esperar de acuerdo con las valoraciones que sobre los ocupantes del trono pueden encontrarse en la historiografía romana. De hecho, para el siglo IV d.C. se había conformado un verdadero “canon” de buenos y malos emperadores en el que coincidían, en líneas generales, todas las fuentes literarias tardoantiguas. Por ello, es especialmente llamativo que en los contorniatos sean celebrados emperadores unánimemente rechazados en esa tradición, como Caracalla, Calígula, Filipo el Árabe o Nerón. Es importante destacar, en este contexto, que algunos de ellos habían incluso sido oficialmente execrados tras su muerte y sancionados con una damnatio memoriae.

Los mismos soberanos cuya memoria pretendía ser condenada por los sectores dominantes eran conmemorados en forma festiva por la “plebe” en estos medallones de la misma manera en que se exaltaba a los aurigas y a los entretenimientos del teatro y del circo. Como señaló Jacques Le Goff, los sectores dominantes siempre intentan controlar la memoria histórica. Sin embargo, nunca pueden imponer en forma completa su perspectiva y, cuando disponemos de fuentes adecuadas, es posible identificar vestigios de narrativas alternativas sobre el pasado.

Mi artículo para OMNI

Tras varios días de intenso trabajo, finalmente, he terminado mi artículo para la revista OMNI. Estoy contento con el resultado y quería compartir con ustedes su título y el resumen de su contenido:

Título: Los contorniatos: características, función e importancia

Resumen: Mi objetivo en el presente trabajo es, en primer lugar, ofrecer una breve introducción general a los medallones tardorromanos conocidos como contorniatos que facilite al lector de habla hispana el acceso a los aportes de la investigación especializada. En segundo lugar, esa revisión general de los aportes sobre el tema es el punto de partida para presentar una nueva hipótesis sobre las múltiples funciones que este tipo de piezas habrían desempeñado. Finalmente, pretendo esbozar, a modo de conclusión, algunas posibilidades abiertas por los contorniatos para la investigación del Bajo Imperio Romano.

Desde ya que agradezco a Carlos Alajarín Cascales, Director Adjunto de OMNI, por la invitación a participar de la revista, y también por la paciencia y buena predisposición con que esperó mi entrega. La imagen que encabeza esta entrada es una de las incluidas en el trabajo. Se ha debatido mucho sobre qué es lo que vemos en la escena del reverso, ¿qué pensáis vosotros?

Eso sí, si queréis conocer mi opinión, tendréis que esperar a poder leer el artículo.

¿Qué son los contorniatos?

Los que seguís este blogs ya debéis saber que estoy terminando un trabajo sobre los contorniatos para la revista de numismática OMNI. Ya había presentado en otras entradas este tipo de piezas, pero ahora  me he percatado de ciertas deficiencias y me he decidido a ofrecer una descripción general introductoria más precisa.

Se designa habitualmente como “contorniatos” a cierto tipo de medallones pseudo-monetarios producidos en Roma durante los siglos IV y V d.C. de tamaño semejante a un sestercio. El nombre “contorniato” es una designación moderna que encontramos ya en estudios numismáticos del siglo XVI y que proviene de la palabra italiana “contorno”. Con este término, se hace referencia a la grafila, es decir, a la delgada línea hundida que marca el borde del anverso y el reverso y que es la principal característica distintiva de estas piezas.

Un segundo rasgo distintivo, es que los cospeles de casi todos los contorniatos tienen sus bordes ligeramente elevados, efecto que se obtenía martillando el canto del cospel. La grafila se encuentra, generalmente, grabada sobre la cara interna de ese borde. Es evidente que esta incisión se realizaba una vez que la pieza había sido acuñada, pues en algunos casos puede verse que la misma corta las letras de la leyendas. La factura de los contorniatos se distingue, finalmente, también por el escaso relieve de sus motivos y la delgadez de los cospeles utilizados.

Además de este peculiar formato, los contorniatos comparten muchos otros singulares atributos. Son típicamente de bronce, aunque se conservan también algunos de latón y otras aleaciones. La gran mayoría fueron acuñados de manera semejante a las monedas de la época, pero se conocen ejemplares fundidos y otros que han sido directamente grabados en el cospel. Todos los motivos representados comparten, finalmente un estilo semejante de factura algo torpe, abundando los errores ortográficos en sus leyendas. Es común también, encontrar monogramas grabados en sus caras.

Los motivos representados son muy variados y no parece haber una conexión clara entre los de anverso y reverso, por lo menos no una reconocible hoy en día. Sin embargo, el gran denominador común son representaciones ligadas a los grandes juegos romanos, sobre todo a las carreras de carros en el circo máximo y a temas teatrales.

Los especialistas han formulado las más diversas explicaciones sobre cuál era su función y en mi trabajo presentaré una revisión de todas las teorías más importantes junto con un par de humildes hipótesis propias. ¡Espero haber despertado vuestra curiosidad!

Tesoros de la próxima subasta de Numismatica genevensis

La casa suiza Numismatica Genevensis es, sin duda, una de las líderes mundiales en el ámbito de las subastas numismáticas. Cada una de sus “auctions” incluye una selección exquisita de los ejemplares de mayor belleza e importancia, siempre en un estado excelso de conservación. La que se llevará a cabo en Ginebra los próximos 27 y 28 de noviembre no será la excepción, pues contiene tesoros para todos los gustos, desde monedas celtas y griegas, hasta diversas piezas modernas que formaron parte de la colección Huntington. Una simple ojeada a su catálogo puede hacer saltar el corazón de todo amante de la numismática (podéis ver aquí la versión online).

El magnífico sestercio de Calígula cuya imagen encabeza esta entrada es uno de los lotes que más interés ha suscitado, pues se considera uno de los mejores conocidos en el mundo. Sin embargo, esta subasta ofrece un conjunto variado en el que cada uno encontrará algo de su interés. Para un apasionado de los medallones tardoantiguos como yo las verdaderas joyas de la subasta son las siguientes piezas:

Lote 339: Contorniato, siglo IV d.C. 18,01 gr. Anverso: NERO CAESAR AVG GERM IMP busto laureado de Nerón hacia la derecha, monograma PE. Reverso: STE-F-AN-AS auriga en un carro hacia la derecha, sostiene una corona de palma y un látigo. Alföldi 192,12 y pl. 78, 8. La patina de este ejemplar es especialmente hermosa y su conservación excepcionalmente buena para un contorniato. Nerón es uno de los emperadores representados con más frecuencia en contorniatos. El auriga es uno de los típicos motivos circenses que predominan en estos medallones. El precio de partida es de 10.000 francos suizos. Fue subastado en la NAC 18 y la NAC 42, la última vez por 7.250 dólares.

Lote 410: Constante 337-350. Medallón de cuatro silicuas o tres miliarenses. 342-343 d.C., Siscia. 12,96 gr. Anverso: FL IVL CONS-TANS PF AVG Busto drapeado de Constante hacia la derecha, con diadema laureles, rosas, y coraza. Reverso: TRIVMPHATOR - GENTIVM BARBARVM El emperador vestido de militar de pie hacia la izquierda sosteniendo en la mano derecha el labarum y en la izquierda un largo cetro. En el exergo SIS. Gnecchi 18, RIC 360, 148. Una pieza excepcional y de enorme interés histórico, el precio de partida es de 150.000 francos suizos.

Las jornadas de SAEMED

No quería dejar de continuar mi entrada anterior sobre las Jornadas de la Sociedad Argentina de Estudios Medievales.

El evento se destacó por el alto nivel de los trabajos presentados. Mi ponencia sobre el público literario de la Antigüedad Tardía y los contorniatos fue muy bien recibida por un distinguido auditorio y me causó especial satisfacción la aprobación del Profesor Jean-Michel Carrié de la École des hautes études en sciences sociales, una autoridad mundial en el período.

Lamentablemente, casi no hubo otros trabajos relacionados a la numismática. Una excepción fue la conferencia del prof. Carrié "Unificación política, globalización cultural y economía mundo en el Imperio Romano tardío", en la que también se trató de la integración monetaria del mundo mediterráneo bajo dominio romano.

Contorniatos con imágenes de escritores - Mi presentación en las jornadas de SAEMED

Desde el próximo lunes asistiré en Buenos Aires a las Jornadas de la Sociedad Argentina de Estudios medievales (SAEMED), un evento muy interesante del que participan investigadores de diversos países de América y algunos de Europa. El trabajo que presentaré no se relaciona directamente con la numismática, pero recurre a un grupo muy particular de medallones en su argumentación sobre el público literario de la Antigüedad Tardía. Se trata de los contorniatos con representaciones de grandes autores clásicos.

Como ya expliqué en otra entrada sobre el tema, se designa como contorniatos a cierto tipo de medallones de bronce acuñados (algunos eran también fundidos o grabados) en Roma durante los siglos IV y V d.C. El nombre hace referencia a la delgada línea hundida que marca el borde de sus tipos en el anverso y el reverso. Sus motivos responden a temas diversos, siendo el más frecuente las referencias al circo, pero uno de los grupos más enigmáticos es el de los contorniatos con imágenes de grandes autores clásicos.

Como podemos ver en la imagen que encabeza esta entrada (una lámina del importante estudio sobre los controniatos de Peter Franz Mittag) los cuños de anverso con representaciones de autores no son muy numerosos. Con la excepción de aquellos que representan a Homero y a Horacio, del resto se han conservado pocos ejemplares y de muchos uno sólo, por lo que podemos deducir que el número de piezas producidas fue relativamente reducido. Por ello no podemos dejar de lado la posibilidad de que haya habido otros tipos distintos que no han llegado hasta nosotros.

Si aceptamos la convincente argumentación de Peter Franz Mittag de que los contorniatos regulares habrían sido producidos por talleres privados de la ciudad de Roma y comercializados para ser usados como pequeños presentes y amuletos de escaso valor económico, entonces los mismos representan una ventana hacia los intereses y preferencias de amplios sectores de la población urbana fuera de las elites. El predominio de temas del circo y el teatro coincide con lo que seria esperable, pero la existencia de estos medallones con retratos de autores demuestra que el mundo de la literatura no era completamente ajeno a estos sectores sociales.

Subastarán uno de los mejores contorniatos conocidos

Sigo ocupado con los contorniatos. Durante este mes he estado trabajando con el libro de Peter Franz Mittag, Alte Kopfe in neuen Handen: Urheber und Funktion der Kontorniaten, un trabajo fundamental que propuso una nueva interpretación de estas enigmáticas piezas. Espero poder sintetizar sus ideas principales en una entrada futura.

Concentrado en los contorniatos, no puedo dejar de compartir con vosotros esta noticia: subastarán en la TritónXV (Lote 1569) uno de los ejemplares más finos de estos medallones, cuya imagen encabeza esta entrada. Es una pieza hermosa de finales del siglo IV d.C. (38mm, 30.08 gr.) con una pátina especialmente atractiva. Es el nr. 484 en el catálogo de Alföldy, y se encuentra en excelente estado de conservación (EF). En la última década esta pieza ya fue subastada nada menos que por Numismatica Genevensis (2 Diciembre de 2008 - lote 341) y por Numismatica Ars Classica (25 de Junio de 2003 - lote 615).

Como señalé en otra entrada, muchos temas se reflejan en los motivos de los contorniatos, pero uno de los más frecuentes son las carreras de carros del circo romano y, especialmente, los aurigas, las grandes estrellas deportivas de la Antigüedad tardía. 

En el reverso de esta notable podemos ver a uno de ellos, vestido con su típico traje de montar, con las riendas de un caballo -que se encuentra detrás- en la mano izquierda y una corona de laurel y un acicate en la derecha. Su casco puede reconocerse detrás en el campo superior. En el reverso se muestra al mismo auriga victorioso sosteniendo una corona de laurel, y una rama de palma. El carro se representa frontalmente con los caballos divididos a cada lado, que es la forma frecuente en el período. Los mismos tienen ramas de palma sobre sus cabezas que los señalan como vencedores.

El valor estimado es de 50.000 dólares.

Un misterioso contorniato de Constantino II recientemente descubierto

En el año 2007, durante un trabajo de excavación en la ciudad de Kersh en Renania Palatinado, Alemania, este contorniato fue descubierto entre el material removido. No hay registro de ninguna pieza semejante, por lo que probablemente es único. (si no sabéis qué son los contorniatos, leed primero esta introducción)

Es de bronce y pesa 23,46 gr. En el anverso, vemos el busto laureado de Constantino II hacia la derecha con coraza y paludamentum, y la leyenda CONSTANTINVS IVNior NOBilissimus Caesar, frecuente en sus monedas. En el reverso, vemos a Constantino cabalgando sobre dos enemigos caídos, un motivo común durante el siglo IV. La escena es acompañada por la leyenda VIRTVS, que hace referencia al coraje del hijo de Constantino el grande.

Lo misterioso de esta pieza es que, si bien por su tamaño, metal y forma se ubica, en líneas generales, dentro de los contorniatos, no tiene las características más comunes de los mismos. En primer lugar, porque representa a un emperador del siglo IV en su anverso. Su reverso tampoco tiene, además, los más frecuentes motivos mitológicos o circenses. Finalmente, el borde no es el típico, pues no presenta el contorno gravado, sino un borde elevado. 

Este contorniato fue subastado en enero de 2010 por unos 4400 dólares.

¿Para qué servían los contorniatos? La tesis de Andreas Alföldi

Contorniatos en el catálogo de Alföldi

Continuando con mi serie de entradas sobre los contorniatos, llego ahora al gran problema de determinar la función de estos enigmáticos medallones. En esta entrada presento la hipótesis del gran estudioso Andreas Alföldi. (Si no sabéis qué son los contorniatos, leed primero esta introducción).

Andreas Alföldi (1895-1981) fue un gran historiador, epigrafista y numismático de origen húngaro que desarrolló una carrera internacional muy exitosa durante el siglo XX. Uno de los focos de sus investigaciones fue el Bajo Imperio Romano y una de sus obras más importantes, su monumental catálogo y estudio de los contorniatos del año 1943: Die kontorniaten: ein verkantes Propagandamittel der Stadtrömischen heidnischen Aristokratie in ihrem Kampfe gegen das christliche Kaisertum. Cuyo título podríamos traducir al castellano como: Los contorniatos, un mal interpretado medio de propaganda de la aristocracia pagana de la ciudad de Roma en su lucha contra el imperio cristiano.

Andreas Alföldi

Como queda más que claro por el título de este libro, Alföldi veía la historia del Bajo Imperio Romano durante el siglo IV signada por el conflicto entre paganismo y cristianismo derivado de la conversión de Constantino. Su interpretación de la función de los contorniatos dependía de esta visión. Para el gran numismático húngaro, estos medallones (en cuya iconografía los temas mitológicos, los juegos del circo y los grandes emperadores del pasado desempeñaban un papel tan importante) eran un medio de propaganda a favor del paganismo. Es decir que habrían sido utilizados por la tradicional aristocracia romana, adepta a los viejos dioses, como un arma en su guerra cultural contra el cristianismo. En su opinión, habrían sido producidos para ser usados como pequeños regalos para repartir durante las celebraciones por el año nuevo y de esa forma habrían tenido una amplia circulación que habría permitido su función propagandística.

La tesis de Alföldi fue polémica desde el mismo momento de su aparición. El aporte más valioso de su libro fue que presentó el primer esfuerzo de sistematizar la tipología de todos los contorniatos conocidos. Sin embargo, Alföldi basó su interpretación de la función de estos medallones no tanto en las características de los mismos, como en su visión general del conflicto religioso del período. En las últimas décadas, nuevos estudios han demostrado que la aristocracia romana no fue el bastión del paganismo pretendido por Alföldi, sino que rápidamente buscó el compromiso con la religión cristiana como un nuevo factor de poder y eso ha hecho que su interpretación de los contorniatos fuera rechazada, pero de eso trataremos en otra entrada.

El gran catálogo de Alföldi sobre los contorniatos tendría una segunda edición completamente revisada y con aportes de otros investigadores, publicada en dos volúmenes entre 1976 y 1990.

Un exquisito contorniato

Fotografía de Joe Geranio

Continuando con el tema de las contorniatos que introducía en una entrada reciente, hoy quiero presentaros un ejemplo especialmente llamativo. Si bien los contorniatos no se caracterizan en líneas generales por un gran nivel artístico (apareciendo en algunos casos retratos bastante toscos), se conservan también unos pocos ejemplos de excepcional factura, como el que encabeza esta entrada.

Tiene un diámetro de 38 mm  y 28,45 g. de peso. En el anverso vemos uno de los motivos más frecuentes en los contorniatos, la cabeza laureada de Trajano. Éste es uno de los pocos casos en que el grabador se aproxima a la calidad de los retratos en las monedas originales de este emperador. La leyenda TRAIAN-VS PF AVG. contiene el componente anacrónico habitual P(ius) F(elix) que es una de las evidencias centrales que prueban que los contorniatos fueron producidos en los siglos IV y V, dado que esos apelativos no eran utilizados en las acuñaciones del Alto Imperio. El monograma en forma de palma a la derecha del rostro de Trajano es otra característica típica de estas piezas.

En el reverso vemos a un auriga sobre su cuadriga representado frontalmente. La leyenda E -VT - YMIVS  indica, con seguridad, su nombre. Es necesario tener presente que los aurigas eran verdaderas estrellas populares en la Antigüedad Tardía. Su papel se vuelve todavía más importante porque con la cristianización del imperio se dejan de lado las luchas de gladiadores y las carreras pasan a ser el principal entretenimiento de la población urbana. La factura es impecable. El auriga tiene las riendas y una palma (símbolo de su victoria) en la izquierda y un pequeño látigo en la derecha. Al costado de su cabeza podemos ver su casco y en el exergo una corona entre dos palmas.

Es uno de los contorniatos más bellos que conozco.

El misterio de los contorniatos

Contorniato - Alejandro Magno / Carrera en el Circo Máximo

En el curso de mis investigaciones me he visto confrontado en los últimos meses de manera reiterada con un tipo de piezas muy singulares dentro de la producción numismática del Bajo Imperio Romano, los contorniatos. Voy a dedicar una serie de entradas a estos extraños medallones. En esta primera parte quiero presentaros una breve introducción a las características generales de los mismos.

Se designa como contorniatos desde Joseph Eckhel (1737-1798) a cierto tipo de medallones de bronce acuñados en Roma durante los siglos IV y V d.C. El nombre proviene de la palabra italiana contorno, que hace referencia a la gráfila, es decir, a la delgada línea hundida que marca el borde de sus tipos en el anverso y el reverso. No está claro para quienes fueron producidos ni qué función cumplían y diversos especialistas han propuesto interpretaciones radicalmente distintas de estas piezas (tema que trataré en una próxima entrada).

 Contorniato - Nerón / Carrera en el Circo Máximo

Características generales

La primera característica que define a todos los contorniatos es la presencia de la línea en el borde de la pieza a la que hace referencia su nombre (claramente visible en las imágenes que acompañan este texto). Es evidente que la misma era grabada una vez que la pieza había sido acuñada, pues en algunos casos puede verse que la misma corta las letras de la leyendas de los anversos.

Además de esta extraña línea, los contorniatos comparten muchos otros rasgos comunes. La gran mayoría son de bronce, pero existen también algunos de latón y otras aleaciones. Todos los contorniatos tienen un estilo muy semejante, marcado por el escaso relieve de sus motivos y la delgadez de los cospeles utilizados. Los motivos tienen un estilo semejante con una factura algo torpe.

Contorniato -Homero/ El juicio de París

La mayoría de los contorniatos presentan monogramas incisos en el anverso, siendo los motivos más comunes una combinación de las letras P y E y una pequeña palma. No está claro cuál es su significado.

El aspecto más curioso de los contorniatos es, sin embargo, el de los motivos representados. Muy llamativo es el hecho de que las representaciones de anverso y reverso parecen en muchos casos no tener una conexión directa clara, por lo menos una reconocible hoy en día.

Contorniato - Aurigas

Los motivos representados pueden ser clasificados en siete tipos bastante uniformes:

1 – Motivos mitológicos, como Baco, Júpiter, etc. – Éstos aparecen en los reversos.

2 – Motivos históricos, como el rapto de las sabinas – Estos motivos aparecen en los reversos.

3 – Héroes, Aquiles, Eneas, etc. – Aparecen en los anversos.

4 – Personajes históricos y emperadores, predominando claramente éstos últimos. El personaje histórico más común es Alejandro Magno. – Se trata del motivo más común en los anversos

5 – Escritores e intelectuales, como Homero, Terencio, Salustio o Apuleyo. Aparecen en los anversos.

6 – Escenas del circo – Es el motivo más común en los reversos.

7 – Reproducciones de tipos históricos bien conocidos de la ceca de Roma.

Es evidente que los contorniatos no cumplían una función monetaria, pero ¿para qué eran entonces utilizados? Trataré de este tema en una próxima entrada.